El 1 de noviembre de 2008, un hombre llamado Satoshi Nakamoto publicó un trabajo de investigación en una oscura lista de servidores de criptografía describiendo su diseño para una nueva moneda digital que llamó bitcoin.
Ninguno de los veteranos de la lista había oído hablar de él, y la poca información que se pudo obtener fue turbia y contradictoria. En un perfil en línea, dijo que vivía en Japón. Su dirección de correo electrónico era de un servicio alemán gratuito.
Las búsquedas en Google de su nombre no arrojaron información relevante; era claramente un seudónimo. Pero aunque el propio Nakamoto pudo haber sido un rompecabezas, su creación resolvió un problema que había dejado perplejos a los criptógrafos durante décadas. La idea del dinero digital, conveniente e imposible de rastrear, liberado de la supervisión de gobiernos y bancos, había sido un tema candente desde el nacimiento de Internet. Cypherpunks, el movimiento de criptógrafos libertarios de la década de 1990, se dedicaron al proyecto. Sin embargo, todos los esfuerzos para crear efectivo virtual se habían derrumbado.
Ecash, un sistema anónimo lanzado a principios de la década de 1990 por el criptógrafo David Chaum, falló en parte porque dependía de las infraestructuras existentes del gobierno y las empresas de tarjetas de crédito. Siguieron otras propuestas — bit gold, RPOW, b-money — pero ninguna despegó.
Uno de los principales desafíos del diseño de una moneda digital implica algo llamado problema del doble gasto. Si un dólar digital es solo información, libre de las restricciones corporales del papel y el metal, ¿qué puede evitar que las personas lo copien y peguen tan fácilmente como un fragmento de texto, «gastando» tantas veces como quieran? La respuesta convencional implicaba el uso de una cámara de compensación central para mantener un registro en tiempo real de todas las transacciones, lo que garantiza que, si alguien gasta su último dólar digital, no podrá volver a gastarlo. El libro mayor evita el fraude, pero también requiere que un tercero de confianza lo administre.
Bitcoin eliminó al tercero al distribuir públicamente el libro mayor, lo que Nakamoto llamó la «cadena de bloques». Los usuarios dispuestos a dedicar la potencia de la CPU a ejecutar una pieza especial de software se llamarían mineros y formarían una red para mantener la cadena de bloques de forma colectiva. En el proceso, también generarían nueva moneda. Las transacciones se transmitirían a la red y las computadoras que ejecutan el software competirían para resolver acertijos criptográficos irreversibles que contienen datos de varias transacciones.
El primer minero en resolver cada acertijo recibiría 50 bitcoins nuevos y el bloque de transacciones asociado se agregaría a la cadena. La dificultad de cada rompecabezas aumentaría a medida que aumentara la cantidad de mineros, lo que mantendría la producción en un bloque de transacciones aproximadamente cada 10 minutos. Adicionalmente, el tamaño de cada recompensa de bloque se reduciría a la mitad cada 210.000 bloques, primero de 50 bitcoins a 25, luego de 25 a 12,5, y así sucesivamente. Alrededor del año 2140, la moneda alcanzaría su límite predeterminado de 21 millones de bitcoins.
Cuando se publicó el artículo de Nakamoto en 2008, la confianza en la capacidad de los gobiernos y los bancos para gestionar la economía y la oferta monetaria estaba en su punto más bajo. El gobierno de Estados Unidos estaba arrojando dólares a Wall Street y las compañías automotrices de Detroit. La Reserva Federal estaba introduciendo «flexibilización cuantitativa», esencialmente imprimiendo dinero para estimular la economía.
El precio del oro estaba subiendo. Bitcoin no requería fe en los políticos o financieros que habían arruinado la economía, solo en los elegantes algoritmos de Nakamoto. El libro mayor público de bitcoin no solo parecía proteger contra el fraude, sino que la liberación predeterminada de la moneda digital mantuvo el suministro de dinero de bitcoin creciendo a un ritmo predecible, inmune a los banqueros centrales felices de la imprenta y la hiperinflación al estilo de la República de Weimar.
El mismo Nakamoto extrajo los primeros 50 bitcoins, que llegaron a llamarse bloque génesis, el 3 de enero de 2009. Durante aproximadamente un año, su creación siguió siendo competencia de un pequeño grupo de primeros usuarios. Pero lentamente, la noticia de bitcoin se extendió más allá del mundo insular de la criptografía. Ha ganado elogios de algunas de las mentes más brillantes de la moneda digital. Wei Dai, inventor de b-money, lo llama «muy significativo»; Nick Szabo, quien creó bit gold, aclama a bitcoin como «una gran contribución al mundo»; y Hal Finney, el eminente criptógrafo detrás de RPOW, dice que es «potencialmente un cambio mundial». La Electronic Frontier Foundation, defensora de la privacidad digital, finalmente comenzó a aceptar donaciones en la moneda alternativa.
El pequeño grupo de los primeros bitcoiners compartía el espíritu comunitario de un proyecto de software de código abierto. Gavin Andresen, un codificador en Nueva Inglaterra, compró 10,000 bitcoins por $ 50 y creó un sitio llamado Bitcoin Faucet, donde los regaló por el placer de hacerlo. Laszlo Hanyecz, un programador de Florida, realizó lo que los bitcoiners consideran la primera transacción de bitcoins en el mundo real, pagando 10,000 bitcoins para recibir dos pizzas de Papa John’s. (Envió los bitcoins a un voluntario en Inglaterra, quien luego solicitó una tarjeta de crédito de forma transatlántica). Un granjero en Massachusetts llamado David Forster comenzó a aceptar bitcoins como pago por los calcetines de alpaca.
Cuando no estaban ocupados con la minería, los fieles intentaron resolver el misterio del hombre al que llamaban simplemente Satoshi. En un canal de IRC de bitcoin, alguien señaló portentosamente que en japonés Satoshi significa «sabio». Alguien más se preguntó si el nombre podría ser un acrónimo de cuatro empresas de tecnología: SAmsung, TOSHIba, NAKAmichi y MOTOrola. Parecía dudoso que Nakamoto fuera incluso japonés. Su inglés tenía el tono impecable e idiomático de un hablante nativo.
Tal vez, se sugirió, Nakamoto no era un hombre sino un grupo misterioso con un propósito inescrutable: un equipo de Google, tal vez, o la Agencia de Seguridad Nacional. «Intercambié algunos correos electrónicos con quien supuestamente es Satoshi», dice Hanyecz, quien estuvo en el equipo de desarrollo central de bitcoin durante un tiempo. “Siempre tuve la impresión de que casi no era una persona real. Recibía respuestas tal vez cada dos semanas, como si alguien lo revisara de vez en cuando. Bitcoin parece estar muy bien diseñado para que una persona lo utilice «.
Nakamoto reveló poco sobre sí mismo, limitando sus declaraciones en línea a la discusión técnica de su código fuente. El 5 de diciembre de 2010, después de que los bitcoiners comenzaran a pedir a Wikileaks que aceptara donaciones de bitcoins, Nakamoto, normalmente conciso y totalmente comercial, intervino con una vehemencia poco característica. «No, no ‘lo traigas'», escribió en una publicación en el foro de bitcoin. “El proyecto debe crecer gradualmente para que el software pueda fortalecerse a lo largo del camino. Hago este llamamiento a Wikileaks para que no intente utilizar bitcoin. Bitcoin es una pequeña comunidad beta en su infancia. No soportarías recibir más que un cambio de bolsillo, y el calor que traerías probablemente nos destruiría en esta etapa «.
Entonces, tan inesperadamente como había aparecido, Nakamoto desapareció. A las 6:22 pm GMT del 12 de diciembre, siete días después de su declaración de Wikileaks, Nakamoto publicó su mensaje final en el foro de bitcoin, sobre algunas minucias en la última versión del software. Sus respuestas por correo electrónico se volvieron más erráticas y luego se detuvieron por completo.
Andresen, que había asumido el papel de desarrollador principal, ahora aparentemente era una de las pocas personas con las que todavía se estaba comunicando. El 26 de abril, Andresen les dijo a sus compañeros programadores: «Satoshi sugirió esta mañana que yo (nosotros) deberíamos tratar de restar importancia a todo el asunto del ‘fundador misterioso’ cuando se habla públicamente de bitcoin». Entonces Nakamoto dejó de responder incluso a los correos electrónicos de Andresen. Los Bitcoiners se preguntaron lastimeramente por qué los había dejado. Pero para entonces su creación había cobrado vida propia.