A lo largo de los siglos los pimientos se han ganado fama por sus presuntas cualidades terapéuticas, atribuida a la presencia en todos ellos de una sustancia conocida como capsaicina. Ahora un estudio llevado a cabo en Italia asegura que una dieta condimentada regularmente con pimientos picantes o chiles reduce el riesgo de muerte por ataque cardiaco o infarto cerebral.
“Un hecho interesante es que la protección contra el riesgo de enfermedad resultó independiente del tipo de dieta que se siga”, comenta Marialaura Bonaccio, epidemióloga y autora principal del estudio. “En otras palabras, una persona puede seguir la dieta mediterránea saludable, o alguien puede comer de manera menos saludable, pero para todos, los pimientos picantes tienen un efecto protector”, asegura.
En la investigación, publicada en el Journal of the American College of Cardiology, se examinó durante ocho años a 22.811 residentes, con una edad promedio de 35 años, de la región de Molise, al sureste de Roma y con costas sobre el mar Adriático.
Comparando sus hábitos dietéticos, los investigadores observaron que en las personas que consumen regularmente pimientos, es decir, al menos cuatro veces o más a la semana, el riesgo de morir por un ataque cardiaco se reducía en un 40%, y la reducción del riesgo de muerte por un incidente cerebrovascular era de casi la mitad del resto de las personas estudiadas.
“El pimiento picante es un componente fundamental de nuestra cultura culinaria”, señala Licia Iacoviello, directora del Departamento de Epidemiología de la Universid de Varese. “A lo largo de los siglos se han atribuido todo tipo de propiedades benéficas a su consumo, principalmente sobre la base de anécdotas o tradiciones, cuando no la magia”, agrega.
Pero aplicando el rigor científico sobre la base de evidencias, “tal como ya se ha observado en China y Estados Unidos, sabemos que las varias plantas de la especie capsicum, aunque se consumen de manera diferente en todo el mundo, pueden ejercer una acción protectora para nuestra salud”, concluye Bonaccio.
Uno de los cultivos más antiguos de América
Los pimientos son oriundos de México, de ahí que se les conozca por su nombre en lengua nahuátl chili (chile), y han estado presentes en la dieta humana desde unos 7.500 años antes de Cristo, siendo uno de los cultivos más antiguos de América. Esta variedad de hortaliza pasó a ser parte del comercio global desde el siglo XV.
Actualmente la producción mundial supera los 35 millones de toneladas de chiles verdes y los 4 millones de pimientos desecados. Desde los más dulces, como el morrón o el piquillo, a los más picantes, como los jalapeños, serranos, poblanos, tabasco o habaneros, son un elementos fundamental en las principales cocinas mundiales, como la mexicana, la peruana, la tailandesa o la india.