Ronald Bell, uno de los miembros fundadores del grupo de pop de los 70 y 80 Kool & the Gang, murió a la edad de 68 años.
Comenzó la banda con su hermano Robert «Kool» Bell en 1964.
Se convirtieron en una de las bandas de soul y funk más populares e influyentes de la época, con éxitos como Celebration, Ladies ‘Night y Get Down On It.
Su música también apareció en varias películas, incluyendo Saturday Night Fever, por la que recibieron un Grammy en 1978, y Pulp Fiction.
Bell murió en su casa en las Islas Vírgenes de Estados Unidos con su esposa a su lado, dijo su publicista. No se dio a conocer la causa de la muerte.
Saxofonista y cantante autodidacta, fundó el grupo en Nueva Jersey con Robert y cinco compañeros de escuela: Dennis Thomas, Robert Mickens, Charles Smith, George Brown y Ricky West.
Su carrera se dividió en dos mitades distintas. A principios de la década de los 70, marcaron éxitos estadounidenses con el funk de canciones como Jungle Boogie y Hollywood Swinging. Luego, con la incorporación del vocalista James «JT» Taylor en 1979, se transformaron en una banda de R&B exitosa, obteniendo el mayor éxito comercial de su carrera al llegar a su vigésimo aniversario.
Como director musical, Bell coescribió todos sus mayores éxitos, incluido el clásico disco de bodas Celebration.
Era su «canción favorita» del extenso catálogo de la banda, dijo a la agencia de noticias Reuters en 2008.
«No tenía ni idea, ya sabes», dijo. «No tenía ni idea, pensando que iba a ser un éxito. No tenía ni idea.
«Pero después de todos estos años, hay momentos al final del programa en los que veo a todas estas personas cantando una canción, y después de toda una hora y media, les pides que salten hacia arriba y hacia abajo y siguen saltando y hacia abajo. Eso es algo abrumador para mí «.
El grupo recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 2015 por su contribución al mundo del entretenimiento, y fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores en 2018.
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Demasiado pobre para la batería
Bell nació y se crió en Ohio, y adquirió el gusanillo de la música de su padre, un boxeador profesional que era amigo cercano de los músicos de jazz Thelonious Monk y Miles Davis.
Incapaz de pagar la batería, él y su hermano aprendieron a tocar instrumentos improvisados.
«Solía golpear latas de pintura como si fueran bongos, y dependiendo de la cantidad de pintura que hubiera dentro, esto determinaría el tono de los sonidos que hacíamos», recordó más tarde.
Después de que la familia se mudó a Nueva Jersey en su adolescencia, la madre de Bell le compró un juego real de bongos y él comenzó a aprender a tocar el bajo, tomando prestado un instrumento del hermano de su futuro compañero de banda Robert «Spike» Mickens.
‘Músicos de jazz acérrimos’
La primera encarnación de Kool & The Gang se formó en 1964, pero pasaron por varios nombres, incluidos Jazziacs, The New Dimensions, The Soul Town Band, Jazz Birds y Kool & the Flames antes de decidirse por su apodo final en 1969.
En el camino, combinaron su amor por el jazz con los ásperos ritmos del street funk, creando un sonido que los llevaría al éxito en la década de 1970.
«Solíamos tocar mucha percusión en las calles en los 60, ir al parque y empezar a tocar la batería y esas cosas en la calle», dijo Bell a Rolling Stone .
«Te costó mucho intentar que tocáramos R&B», agregó. «Éramos músicos de jazz acérrimos. No nos rebajamos a eso».
Como Jazz Birds, ganaron el famoso Amateur Night del Apollo Theatre y consiguieron un contrato discográfico con un pequeño sello llamado De-Lite Records.
Tres sencillos de su álbum debut homónimo llegaron a las listas de éxitos del pop, con la pista instrumental Kool & The Gang mostrando su estridente sonido de cuerno.
Su gran avance llegó con el álbum Wild and Peaceful de 1973. El sencillo principal Funky Stuff se convirtió en su primer éxito entre los 40 primeros en EE. UU., Seguido de Jungle Boogie y Hollywood Swinging , que llegaron al top 10.
Jungle Boogie se convirtió en una de sus canciones emblemáticas: se utilizó en Pulp Fiction de Quentin Tarantino y se sampleó en Erotica de Madonna.
Solo se escribió después de que el sello discográfico de la banda, en busca de un sencillo entre los 10 mejores, presionó a Kool & The Gang para que grabaran una versión de Soul Makossa de Manu Dibango.
«Hubiera sido un éxito», recordó Bell más tarde . «Pero decidimos que no íbamos a grabar Soul Makossa; crearemos nuestra propia ‘música de la jungla’, para no ser despectivo.
«Hicimos la canción en el ensayo, entramos y la grabamos esa noche. Jungle Boogie es una toma».
Nuevo líder
Cuando la música disco saltó a la fama, la banda luchó por replicar su éxito inicial, aunque ganaron un Grammy por Open Sesame , su contribución a la banda sonora de Saturday Night Fever, que se vendió multimillonariamente.
Las cosas cambiaron con la incorporación de Taylor, un ex cantante de club nocturno y productor Eumir Deodato, lo que llevó a un sonido más limpio, impulsado por el pop, y al single de crossover Ladies ‘Night.
La decisión se tomó cuando la banda se encontró de gira con los Jackson y el promotor les dijo que necesitaban un líder. Taylor, elegido por su profundo barítono «como Nat King Cole», fue el único cantante que audicionaron.
A diferencia de muchas de las bandas de funk de los 70, Kool & The Gang prosperaron en los 80, logrando grandes éxitos con baladas sentimentales como Joanna y Cherish , así como los himnos de fiesta Steppin ‘Out y Get Down On It , que ahora son los más -canto transmitido en Spotify.
Posiblemente su éxito más duradero es Celebration, que fue escrito después de que Bell recogió una Biblia de la habitación del hotel.