La noche del 31 de Enero de 1958, hace 66 años, EEUU orbitó su primer satélite, el Explorer 1, la respuesta a los Sputnik 1 y 2 soviéticos en la carrera espacial entablada durante la Guerra Fría.
Wernher von Braun, artífice de los cohetes V2 con los que la Alemania nazí bombardeó Inglaterra al final de la II Guerra Mundial, dirigió el equipo de la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército de Estados Unidos (ABMA) en el arsenal Redstone, Alabama, que diseñó el cohete que lanzó el Explorer 1.
Después de que se confirmase que el satélite estaba en órbita, caracterizó el evento como un comienzo crucial para el programa espacial estadounidense. «Hemos establecido firmemente nuestro punto de apoyo en el espacio», dijo von Braun. «Nunca renunciaremos».
Los planes para orbitar un satélite formaban parte del IGY, una colaboración científica de 67 naciones que se llevaría a cabo desde el 1 de Julio de 1957 hasta el 31 de Diciembre de 1958. Tanto EE.UU. como la Unión Soviética anunciaron que su participación incluiría el lanzamiento de satélites para orbitar la Tierra, informa la NASA.
Incluso con la declaración anticipada, muchos estadounidenses quedaron atónitos cuando los soviéticos lanzaron el primer satélite del mundo, el Sputnik, el 4 de Octubre de 1957. Un mes después, el Sputnik 2 orbitaba con un perro como pasajero.
Los planes para lanzar un satélite estadounidense comenzaron en 1954 y, a pesar de la fuerte defensa de la ABMA, la Administración Eisenhower eligió el proyecto Vanguard de la Marina de los EE.UU. para liderar los esfuerzos de la nación para el IGY. Sin embargo, el primer intento de orbitar un satélite Vanguard terminó con una explosión en la plataforma de lanzamiento el 6 de Diciembre de 1957.
