El virus del papiloma humano se transmite por vía sexual. La mayoría de las personas sexualmente activas lo contraerán en algún momento. De hecho, muchas lo hacen poco después del inicio de su vida sexual, según indica la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Esta entidad aclara que hay más de 100 tipos de virus del papiloma humano y la mayoría de ellos no causan problemas. Sin embargo, un pequeño porcentaje de las infecciones por determinados papilomavirus puede persistir y convertirse en cáncer.
“Casi todos los casos de cáncer de cuello de útero son atribuibles a infecciones por virus del papiloma humano. La infección por algunos tipos de papilomavirus también es causa de parte de los cánceres anales, vulvares, vaginales, peneanos y orofaríngeos”, detalla la OMS.
“El virus del papiloma humano puede infectar la boca y la garganta y provocar cánceres de orofaringe (parte de la garganta ubicada justo detrás de la boca, base de la lengua y amígdalas). Se cree que este virus causa el 70 % de los cánceres orofaríngeos en los Estados Unidos”, exponen los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Asimismo, la Sociedad Española de Otrorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello (SEORL-CCC), indica que en algunas áreas de España hasta el 30 % de los tumores malignos localizados en la zona orofaríngea están asociados a este agente infeccioso.
Tabaco, alcohol y papiloma
Esta entidad manifiesta que los principales factores de riesgo de este tipo de cáncer son el tabaquismo y el alcohol. Sin embargo, en los últimos años se están diagnosticando un número cada vez mayor de tumores orofaríngeos relacionados con la infección por el virus del papiloma humano.
El otorrinolaringólogo explica que el periodo de incubación del virus, tanto en la garganta como en otros tejidos, puede ser de 15, 20 o incluso 25 años.
El facultativo afirma que a los pacientes les interesa mucho conocer cuándo han contraído el virus, pero asegura que es imposible saberlo.
“Cuando un paciente nos pregunta si su pareja le ha sido infiel, no sabemos ni debemos contestar, pues este virus ha podido estar en la orofaringe de cualquier persona sexualmente activa durante muchos años”, puntualiza.
El doctor Sistiaga señala que en la mayoría de los casos el virus desaparece por sí solo y, si no lo hace, la mayor parte de las veces se queda en la garganta sin provocar ningún tipo de problema. “Sí es verdad que en algunos casos no sólo se queda sino que, además, genera un cáncer”, expresa.
Atentos a alguno de los cinco signos
En el cáncer orofaríngeo, al igual que ocurre con el resto de tumores, el diagnóstico precoz es fundamental para mejorar las tasas de supervivencia.
Así, la SEORL-CCC subraya que ante los siguientes cinco signos de alarma es preciso acudir a la consulta del especialista:.
– Si existe una disfonía (alteración de la voz) de más de 15 días de evolución.
– Ante la presencia de molestias persistentes al tragar, con dolor irradiado al oído.
– Si se palpan bultos en el cuello que no desaparecen tras un periodo razonable de tiempo.
– Cuando se expulsa sangre por la boca.
– Cuando se detecta una herida en la cavidad oral que no cura en dos o tres semanas.
En cuanto al pronóstico, la SEORL-CCC afirma que los tumores asociados al virus del papiloma humano (VPH) tienen una mayor tasa de supervivencia que los que se asocian al tabaquismo.
“En diferentes estudios de tumores avanzados se observó que la supervivencia es de dos a tres veces superior para los cánceres VPH positivos, en comparación con los tumores VPH negativos”, destaca.
Para prevenir tanto el cáncer orofaríngeo como otros tumores de cabeza y cuello, esta entidad recomienda llevar un estilo de vida saludable, evitar el tabaco y el alcohol, utilizar protección en las relaciones sexuales y vacunarse contra el virus del papiloma humano.